SpaceX şirketinin eski mühendisi Halen Mattison tarafından kurulan General Galactic, suyu roket yakıtına dönüştürme projesini gerçek bir uzay görevinde test etmeye hazırlanıyor. Ekim ayında Falcon 9 roketiyle fırlatılacak yaklaşık beş yüz kilogram ağırlığındaki uydu, hem kimyasal hem de elektrikli itki sistemlerinde su kullanımını deneyecek.
Söz konusu teknoloji, kimyasal itki aşamasında elektroliz yöntemiyle sudaki hidrojen ve oksijeni birbirinden ayırıyor. Elde edilen bu maddelerin yakılmasıyla oluşan yüksek sıcaklık ve basınç, geleneksel roket motorlarındaki gibi bir itme kuvveti meydana getiriyor. Bu yaklaşımın en önemli özelliği, yakıtın yerküreden taşınması yerine doğrudan uzayda üretilebilmesidir. Elektrikli itki sisteminde ise ayrıştırılan oksijen elektrik akımıyla plazmaya dönüştürülüyor ve manyetik bir alanla dışarı itiliyor. Bu süreç, iyon motorlarında olduğu gibi düşük ancak sürekli bir itiş gücü sağlayarak uydunun hassas yörünge manevraları yapmasına imkan tanıyor. Böylece suyun hem yüksek güç gerektiren durumlarda hem de uzun süreli görevlerde temel yakıt kaynağı olması hedefleniyor.
Ancak bu teknolojinin hayata geçirilmesi bazı mühendislik zorluklarını da beraberinde getiriyor. Elektroliz sistemi ve enerji kaynaklarının oluşturduğu toplam ağırlık, geleneksel yakıt sistemlerine kıyasla verimlilik tartışmalarına yol açıyor. Uzay taşımacılığında her birim ağırlığın maliyeti kritik olduğundan, sistemin sağladığı esnekliğin bu ek yükü karşılaması gerekiyor. Diğer bir teknik engel ise iyonize edilmiş oksijenin uydu sistemleri üzerindeki aşındırıcı etkisidir. Plazma halindeki oksijenin elektronik bileşenlere zarar verme potansiyeli, malzeme mühendisliği açısından tasarım sürecini zorlaştırıyor. Ekim ayındaki bu görev, su bazlı yakıt teknolojisinin ekonomik ve operasyonel açıdan ne kadar uygulanabilir olduğunu ortaya koyacak olan ilk ciddi verileri sağlayacak.