Bilim insanları, hem yol ömrünü uzatan hem de çevresel etkileri ciddi ölçüde azaltan, yosun bazlı yeni ve çok daha dayanıklı bir asfalt çözümü geliştirdi. Bu yenilik, özellikle soğuk iklimlerde yaygın olarak görülen çatlak ve çukur oluşumu sorununa sürdürülebilir bir alternatif sunuyor.
Geleneksel asfalt, kum ve taş gibi agregalarla birlikte petrol türevi bir malzeme olan bitümden oluşur. Bitüm, esnek yapısı sayesinde bu malzemeleri bir arada tutarak araç trafiğinin yarattığı yüklere karşı esneme yeteneği sağlar. Ancak, sıcaklıkların donma noktasının altına düşmesiyle bu esneklik azalır. Soğuk havalarda kırılganlaşan bitüm, zamanla çatlaklara ve ardından yol yüzeyinde bozulmalara ve çukurlara yol açar. Üstelik, bitümün tamamen fosil yakıt bazlı olması, asfalt üretiminin karbon ayak izini önemli ölçüde artırmaktadır.
Araştırmacılar, yol kalitesini artırmak ve fosil yakıtlara bağımlılığı azaltmak amacıyla, alg (yosun) yağlarından elde edilen bir biyobağlayıcı geliştirmeye odaklanmıştır. Daha önceki çalışmalar, alg yağlarının bitüme benzer özellikler gösterebileceğini işaret ediyordu. Yeni araştırmada, dört farklı alg türünden elde edilen yağlar detaylıca analiz edilmiş ve tatlı suda yaşayan yeşil bir mikroalg türü olan Haematococcus pluvialis’in en dikkat çekici performansı sergilediği belirlenmiştir.
Laboratuvar ortamında gerçekleştirilen testlerde, bu algden elde edilen bağlayıcının, yoğun trafik yüklerini taklit eden gerilimlere karşı kalıcı deformasyona en yüksek direnci gösterdiği tespit edilmiştir. Aynı zamanda, neme bağlı hasara karşı da üst düzey bir dayanıklılık sergilemiştir. Araştırmanın bir diğer aşamasında, donma-çözülme döngüleri ve ağır trafik koşulları simüle edilmiş; Haematococcus pluvialis bazlı bağlayıcı içeren asfalt numuneleri, geleneksel bitüm kullanılan asfaltlara kıyasla, deformasyon sonrası toparlanma performansında yüzde yetmişe varan kayda değer bir iyileşme sağlamıştır. Bu sonuç, alg bazlı biyobağlayıcının soğuk iklim koşullarında çatlama riskini ciddi ölçüde azaltabileceğini göstermektedir.
Öte yandan araştırmacılar, mevcut maliyet faktörleri nedeniyle bu biyobağlayıcının kısa vadede bitümün tamamının yerini almasının zor olduğunu belirtmektedir. Daha gerçekçi bir yaklaşım olarak, asfalt karışımlarında bitümün belirli bir kısmını dengeleyici veya ikame edici olarak kullanılması hedeflenmektedir. Buna rağmen, çevresel kazanımlar oldukça önemlidir. Bilgisayar tabanlı modellemeler, asfalt karışımına eklenen her yüzde birlik alg bazlı biyobağlayıcının, toplam net karbon emisyonunu yüzde dört buçuk oranında düşürdüğünü ortaya koymuştur. Teorik hesaplamalara göre, karışımın yaklaşık yüzde yirmi ikisinin bu biyobağlayıcıdan oluşması, üretilen asfaltın karbon açısından nötr hale gelmesini sağlayabilir.