Leicester Üniversitesi ve NASA Glenn Araştırma Merkezi’nden bir ekip, uzay görevleri için yepyeni bir nükleer enerji sistemi geliştirdi. Ekip, radyoaktif izotoplar aracılığıyla elektrik üreten radyoizotop güç sistemleri (RPS) alanında bir atılım gerçekleştirdi. Bu sistemler, özellikle güneş ışığının ulaşmadığı derin uzay misyonlarında hayati önem taşıyor.
Ekip, radyoaktif amerikyum-241 ile çalışan masaüstü bir jeneratör prototipi geliştirdi ve test etti. Amerikyum-241’in ısı enerjisini elektrik enerjisine dönüştürmek için, ısıtılan amerikyum simülatörleri ve ileri seviye Stirling dönüştürücüler kullanıldı. Testler, bu sistemin birden fazla Stirling motorunu besleyerek elektrik üretebildiğini gösterdi; bu da dünya çapında benzeri görülmemiş bir başarı.
Plütonyum-238’in yerine geçmeyi amaçlayan amerikyum-241, nükleer atıkların geri dönüşümünden elde edilebiliyor. Los Alamos Ulusal Laboratuvarı’nın verilerine göre, amerikyum-241, aynı güç çıktı seviyesi için plütonyuma göre beş kat daha ekonomik. Sistemin güvenilirliği de dikkat çekici; bir Stirling dönüştürücüsünün arızalanması halinde bile sistem elektrik üretmeye devam edebiliyor. Bu yenilikçi yaklaşım, Ay’da kalıcı üsler kurma ve Mars’a insanlı uçuş gibi NASA’nın uzun vadeli hedeflerini destekleyebilir ve uzay habitatlarını da enerjiyle besleyebilir.